Um animal adulto chega a ter 1,20 m de comprimento e pesa até 60 kg, em seu habitat natural. Em cativeiro chega a 80 kg. Sua pelagem é rala e grosseira, de cor castanha. Seus dedos, quatro nas patas dianteiras e três nas traseiras, são unidos por membranas que a tornam uma ágil nadadora. Seus dentes incisivos medem 1 cm de largura e podem chegar a 7 cm de comprimento, pois apesar de serem frequentemente desgastados (devido ao hábito das capivaras de roerem troncos e pedras), eles não param de crescer.
Típica da América do Sul, a capivara é encontrada desde o norte da Argentina até o Panamá. Vive nos arredores dos rios ou lagos, em pastagens e em florestas úmidas ou secas. No Brasil é encontrada na região do Pantanal.
As capivaras vivem em bandos de até 30 indivíduos. Cada bando é composto por um macho dominante, pelas fêmeas e seus filhotes e por outros machos subordinados ao líder. Em terra, o bando sempre anda em fila, se preferência sempre pelas mesmas trilhas, mesmo porque, os territórios são demarcados pelos machos graças a uma glândula sebáceagrande entre o focinho e a testa. Ao esfregar a glândula em árvores, nas fêmeas e nos filhotes, a glândula libera um forte odor que demarca seu território. Seus hábitos são noturnos, embora desenvolvam atividades durante o dia. Alimenta-se de grama, capim, vegetação aquática e de algas.
A reprodução das capivaras ocorre o ano todo, embora seja maior o número de gestações nos primeiros meses da estação das chuvas. Geralmente o macho dominante é o responsável por copular com todas as fêmeas de seu bando. A fêmea chega a ter duas crias por ano, sendo que em cada cria o número de filhotes varia entre 1 e 8. O período de gestação varia de 119 a 125 dias.
